L’acido citrico è una sostanza solida, incolore, un acido tricarbossilico di Brønsted-Lowry, con formula bruta C₆H₈O_7, solubile in acqua in un ampio intervallo di pH.

Sebbene l’acido citrico sia uno degli acidi più diffusi negli organismi vegetali ed un prodotto metabolico degli organismi aerobici, quando è solido oppure in soluzione concentrata deve essere maneggiato con cautela. Si trova in tracce nella frutta, soprattutto del genere Citrus: il succo di limone ne può contenere sino al 3-4% e l’arancia l’1%. È presente anche nei legni, nei funghi, nel tabacco, nel vino e persino nel latte.